I processori Phenom II hanno rilanciato il nome di AMD tra gli appassionati, grazie ad un'architettura rinnovata, alle ottime prestazioni e alle superiori capacità di overclocking garantite dal nuovo processo produttivo a 45nm. I primi modelli introdotti sul mercato sono stati dei quadcore siglati X4 920 e X4 940 Black Edition, entrambi con package AM2+ e quindi funzionanti ancora con memoria di tipo DDR2. A circa un mese di distanza dal debutto di Phenom II c’è stato quindi il lancio di nuove versioni di questi processori AMD, sia a tre che a quattro core, nel nuovo package AM3 con supporto alla memoria DDR3.

In questo articolo metteremo alla prova un Phenom II X3 720 Black Edition AM3, versione a tre core con moltiplicatore sbloccato, per gli appassionati di videogame che cercano prestazioni ad un prezzo conveniente. E vedremo innanzitutto in quali contesti sia vantaggiosa una CPU a tre core e poi se convenga oppure no utilizzare i nuovi Phenom II su AM3 in abbinamento a memoria di tipo DDR3.

I nuovi processori Phenom II con package AM3 condividono lo stesso insieme di caratteristiche delle loro controparti AM2+, di cui abbiamo pubblicato qualche tempo fa una recensione approfondita. In particolare troviamo un processo produttivo a 45nm con tecnologia SOI (Silicon On Insulator) e litografia a immersione, che ha ridotto la dimensione del die e la dissipazione di calore, diminuito i costi di produzione e permesso di raggiungere frequenze più elevate.

Tra i miglioramenti architetturali rispetto alla prima generazione di Phenom c’è un superiore IPC (instruction per Count) ossia un maggior numero di istruzioni eseguite a parità di frequenza. Un risultato conseguito grazie all’ampliamento dei buffer di prefetch e alla riduzione delle latenze di accesso alla cache L2.

La cache L3 è stata portata da 2MB a 4MB o 6MB a seconda delle versioni di Phenom II. In questo modo sono migliorate le performance in multitasking del processore, perché i core sono ora in grado di accedere più rapidamente ai dati su cui operare.

Infine la frequenza della CPU è stata alzata fino ai 3GHz del modello X4 940 Black Edition, mentre la prima generazione di Phenom si fermava ai 2.6GHz. E i consumi si sono ridotti dai 140W di TDP dei primi Phenom ai 125W massimi dei Phenom II.

La novità dei Phenom II in versione AM3 è rappresentata dal supporto alla RAM DDR3 a 1333MHz, attraverso un rinnovato controller di memoria (sempre integrato) a doppio canale. I modelli AM3 al debutto sono cinque e vanno a completare la lineup di prodotti AMD per la cosiddetta piattaforma Dragon, composta da CPU Phenom II, chipset AMD serie 7 e grafica ATI Radeon HD 4000. Si tratta di processori con frequenza, quantità di cache o numero di core inferiore rispetto ai due modelli con package AM2+ lanciati a gennaio e che si posizionano dunque nella fascia bassa dell'offerta "multicore" di AMD. Tutti e cinque mantengono la piena retrocompatibilità con le schede AM2/AM2+. Possono quindi funzionare(usando una vecchia board) anche con memoria DDR2. Questa retrocompatibilità è un punto fermo nella strategia di upgrade proposta da AMD.

Da un punto di vista meccanico la differenza tra package AM3 e AM2+ sta tutta in... due pin. Sono i pin in più presenti sul package AM2+ di Phenom II e assenti invece su quello AM3. E' per questo motivo che i processori AM3 possono essere inseriti su schede AM2/AM2+ ma il contrario non può accadere.

Questa soluzione permette ad AMD di offrire ai propri utenti un percorso di upgrade "indolore" verso la memoria DDR3. Un utente potrà scegliere di migrare subito verso questa tipologia di memoria. Oppure potrà decidere di compiere questo passo in un secondo tempo e di equipaggiare il proprio sistema inizialmente con della economica memoria DDR2, ottenendo comunque prestazioni entusiasmanti. In alternativa potrà usare queste CPU come "upgrade" su una piattaforma AM2+ o perfino AM2 di cui già disponesse, andando a sostituire ad esempio un Athlon X2 o un Phenom di prima generazione. Diversamente da ciò che accade con i nuovi Core i7 di Intel l'utente non sarà "obbligato" a cambiare tipo di memoria e nemmeno motherboard per passare all’ultima tecnologia di processore.

Guardando nello specifico ai cinque modelli di Phenom II con package AM3 troviamo tre processori quadcore e due processori triplecore, di cui uno appartenente alla serie Black Edition, quindi con moltiplicatore di CPU sbloccato e predisposizione all'overclocking. I modelli quadcore si basano sul core cosiddetto Deneb, mentre i triplecore utilizzano il core Heka. Per tutti c'è un TDP dichiarato di soli 95W. Ecco i modelli con caratteristiche essenziali e (quando disponibili) costi per quantitativi di 1000 pezzi:

Particolarmente interessanti sono le proposte a tre core di AMD (serie X3) che non trovano un equivalente nella lineup Intel. Queste CPU offrono prestazioni superiori ai modelli dual core serie Core 2 Duo, pur con prezzi paragonabili a questi ultimi. Phenom II X3 720 Black Edition esemplifica questo concetto. Appartenendo alla serie Black Edition ha il moltiplicatore sbloccato e quindi si presta ad essere utilizzato in overclocking anche spinto. I tre core offrono un ottimo compromesso tra le prestazioni in ambito gaming (che raramente si avvantaggiano della presenza di più di 2 core) e quelle in ambito multimedia (che invece scalano linearmente al crescere del numero dei core). Come dicevamo in apertura si tratta della CPU da noi utilizzata per questo test-confronto tra piattaforma AM2+ e AM3.

Phenom II X3 720 Black Edition si trova in commercio praticamente allo stesso prezzo “end user” di un Intel Core 2 Duo E8400, che ha frequenza di 3GHz ma soli due core.

Analogamente Phenom II X4 810 a 2.6GHz ha uno  “street price” di poco superiore al Core 2 Quad Q8200 a 2.33 GHz, entry level della famiglia quadcore di Intel, che però ha una frequenza inferiore del 10%.

La tabella che segue riassume le caratteristiche dei Phenom II in versione AM2+ e AM3, tenendo conto delle specifiche dei modelli attualmente commercializzati. Nelle prossime settimane AMD rilascerà versioni di frequenza più elevata su socket AM3, tra cui i modelli 925 e 945, che sostituiranno gli attuali 920 e 940 Black Edition su AM2+, proponendo le stesse caratteristiche come frequenza e quantità di cache, ma con in più il supporto al socket AM3 e alla memoria DDR3.